في مهمة استطلاعية لأصغر الكواكب وأكثرها شهرة في النظام الشمسي مرّ المسبار الفضائي المزدوج «بيبي كولومبو» وذلك في الأسبوع الأول من سبتمبر الجاري وذلك على مقربة من كوكب عطارد، تمهّيدا لدراسته على نحو أفضل خلال عام 2026.

ومن جانبه وفقا لموقع “esa.int” أشار عالم الفلك "باريس لي إس إل" إلى أن كوكب عطارد يعد هو الكوكب الأقرب إلى الشمس، ويُعد الوصول إليه هو الأصعب وذلك بالنسبة إلى مسبار ينشط بين الكواكب إلا أنه في المقابل ليس أبعد من كوكب المريخ، ويمكن الوصول إليه خلال 7 أشهر، إلا أن المشكلة تكمن في بقاء المسبار في مداره لأن كتلة عطارد الصغيرة تجعل جاذبيته ضعيفة وذلك مقارنة بجاذبية كوكب الشمس.

حادث تغذية للمركبة

ومن جانبها بدأت مركبة بيبي كولومبو والتي يصل وزنها إلى حوالي أربعة أطنان رحلتها وذلك بالتحليق فوق الأرض وكوكب الزهرة وقد نجحت مهمة BepiColombo التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية ووكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA) في إتمام رابع تحليقاتها الستة بمساعدة الجاذبية فوق عطارد، حيث التقطت صورًا لفوهتين اصطداميتين خاصتين بينما تستخدم جاذبية الكوكب الصغير لتوجيه نفسها في مسارها لدخول مدار حول عطارد في نوفمبر 2026.

كان أقرب اقتراب للمسبار من عطارد في الساعة 23:48 بتوقيت وسط أوروبا الصيفي (21:48 بتوقيت جرينتش) في 4 سبتمبر 2024، حيث وصل بيبي كولومبو إلى ارتفاع حوالي 165 كيلومترًا فوق سطح الكوكب. وللمرة الأولى، كان لدى المركبة الفضائية رؤية واضحة للقطب الجنوبي لعطارد.

يقول فرانك بودنيك، مدير ديناميكيات طيران بيبي كولومبو: "كان الهدف الرئيسي من التحليق هو تقليل سرعة بيبي كولومبو بالنسبة للشمس، بحيث تكون للمركبة الفضائية فترة مدارية حول الشمس تبلغ 88 يومًا، وهي قريبة جدًا من الفترة المدارية لعطارد".

مرور المركبة الفضائية

قال فرانك بودنيك، مدير ديناميكيات طيران بيبي كولومبو: في هذا الصدد، كان النجاح هائلاً، ونحن الآن في المكان الذي أردنا أن نكون فيه في هذه اللحظة.

فقد وصلت صور من كاميرات المراقبة الثلاث الخاصة بمسبار بيبي كولومبو إلى الأرض، حيث قدمت رؤية فريدة لسطح عطارد من ثلاث زوايا مختلفة.

على الجانب لآخر اقترب بيبي كولومبو من عطارد من "الجانب الليلي" للكوكب، حيث أصبح سطح عطارد المليء بالحفر مضاءً بشكل متزايد بواسطة الشمس أثناء مرور المركبة الفضائية.

يقول ديفيد روثري، أستاذ علوم الأرض الكوكبية في الجامعة المفتوحة بالمملكة المتحدة وعضو فريق التصوير M-CAM الخاص بمشروع BepiColombo: "عندما كنا نخطط لهذا التحليق، رأينا أن هذه الحفرة ستكون مرئية وقررنا أنه سيكون من الجدير تسميتها بسبب أهميتها المحتملة لعلماء BepiColombo في المستقبل".

ماذا بعد؟

بفضل هذا التحليق الرابع بالقرب من عطارد، تستعد مركبة بيبي كولومبو للتحليق الخامس والسادس بالقرب من الكوكب في 1 ديسمبر 2024 و8 يناير 2025. وكل منهما يجعل المركبة الفضائية أكثر انسجامًا مع مدار عطارد حول الشمس.

وسوف يظل فريق التحكم في رحلة بيبي كولومبو مشغولاً للغاية حتى نهاية التحليق السادس، وبعد ذلك يعودون إلى عمليات الرحلة البحرية العادية لمدة عامين تقريبًا، حتى تدخل بيبي كولومبو مدارًا حول عطارد في نوفمبر 2026.