أكدت الحكومة البريطانية الأسبوع الماضي أن حزمة إنقاذ بقيمة 500 مليون جنيه إسترليني لمصنع الصلب في بورت تالبوت، المملوك لشركة تاتا الهندية العملاقة، لن تمنع إغلاق اثنين من أفران الصهر وفقدان 2,500 وظيفة.

أما الفرنان الآخران الوحيدان - اللذان تديرهما شركة بريتيش ستيل المملوكة للصينيين في سكونثورب - فسيتم إغلاقهما بحلول نهاية العام، مما يعني نهاية صناعة الصلب الأساسية (من الصفر) في بريطانيا. بدلاً من ذلك، ستعتمد المملكة المتحدة على الواردات من الخارج وعلى إعادة تدوير الصلب في الأفران الكهربائية القوسية.

الصلب، بفضل قوته العالية وتكلفته المنخفضة نسبيًا، يشكل العمود الفقري لاقتصاد متقدم، ويؤثر على كل جانب من جوانب الحياة الحديثة تقريبًا. تمر قضبان الصلب عبر منازلنا ومبانينا المكتبية وتدعم جسورنا وممراتنا. يشكل الصلب المجلفن مسارات القطارات التي نستخدمها، والعديد منها تعمل بالكهرباء الموزعة عبر المملكة المتحدة بواسطة أبراج الصلب، بحسب تقرير نشرته صحيفة الجارديان البريطانية.

ويحتوي متوسط السيارة متوسطة الحجم على ما يقرب من طن من الصلب، ويستخدم هذا المعدن في كل شيء من تعبئة الأغذية إلى المعدات الطبية والأجهزة المنزلية والمعدات العسكرية.

يأتي الصلب في العديد من الأنواع والدرجات المختلفة، وبعضها يمكن إنتاجه بكفاءة من حيث التكلفة فقط في أفران الصهر. بمجرد إغلاق سكونثورب وبورت تالبوت، ستكون بريطانيا هي الدولة الوحيدة في مجموعة العشرين بدون فرن صهر واحد.

في ذروة صناعة الصلب - أواخر الستينيات وأوائل السبعينيات - جلبت الصناعة وظائف وازدهاراً إلى أماكن مثل جنوب ويلز وشيفيلد وكوربي وسكونثورب وتيسايد. في عام 1970، كانت المملكة المتحدة تنتج 28.3 مليون طن من الصلب، مما جعلها خامس أكبر منتج في العالم، وكانت توظف أكثر من 320,000 شخص.

التدهور كان حاداً. العام الماضي، أنتجت المملكة المتحدة 5.6 مليون طن، وجاءت في المرتبة 26 في العالم، ووظفت حوالي 33,500 شخص.

دولة واحدة دعمت صناع الصلب هي الصين، وهي الآن أكبر منتج في العالم بفارق كبير. تصديرها المتزايد للصلب قد أغرق الأسواق العالمية بصلب أرخص، مما جعل المنتجين في بريطانيا أقل قدرة على المنافسة.