تغيرت الطريقة التي كان يفكر فيها العلماء عن الإنسان وتاريخ وجوده، بعد أن اكتشفوا أنه تتراوح أعمار حفريات أسلاف الإنسان الأوائل من كهف في جنوب إفريقيا من 3.4 مليون إلى 3.6 مليون سنة، مما يجعلها أكبر بمليون سنة مما كان يُعتقد سابقًا وتغير الطريقة التي يفهم بها الباحثون أصول الإنسان وتطوره.

هذا التاريخ الجديد يجعل أحافير ستيركفونتين أقدم من أحفورة لوسي الشهيرة والمعروفة أيضًا باسم "دينكينيش" من إثيوبيا، بحسب ما نشرت "سي إن إن" الأمريكية.

قنبلة موقوتة .. فيروسات خطيرة ومعدية تعيش في المياه العذبة

اكتشاف حفر ضخمة غامضة على سطح القمر.. ما القصة

تم العثور على لوسي في عام 1979 ، وهي تمثل الأنواع أسترالوبيثكس أفارينسيس وعاشت قبل 3.2 مليون سنة، فيما تنتمي الحفريات المؤرخة حديثًا أيضًا إلى جنس أسترالوبيثكس ، أحد أشباه البشر القديمة الذي كان يُعتقد في البداية أنه يعيش منذ 2 مليون إلى 2.6 مليون سنة.

وما ساعدهم في اكتشافاتهم الحديثة هو استخدام الباحثون تقنية جديدة لتحديد تاريخ رواسب كهوف ستيركفونتين ، التي تعد جزءًا من موقع التراث العالمي لليونسكو ، مهد الجنس البشري ، على بعد حوالي 30 ميلاً (50 كيلومترًا) شمال غرب جوهانسبرج.

كشفت الكهوف المدرجة في هذه الشبكة عن تفاصيل حول التطور البشري والبيئي الذي يمتد حوالي 4 ملايين سنة، فالموقع هو موطن كنز دفين من الحفريات التي تساعد في سرد ​​قصة التطور البشري، وهي قصة يبدو أنها تتغير مع كل اكتشاف.

ونُشرت دراسة جديدة توضح بالتفصيل النتائج يوم الاثنين في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم، حيث ظهرت أهمية كهوف ستيركفونتين في عام 1936 ، عندما تم اكتشاف أول حفرية بالغة أسترالوبيثكس بواسطة عالم الحفريات الدكتور روبرت بروم.
تم العثور على مئات من حفريات أسترالوبيثكس هناك منذ ذلك الحين ، بما في ذلك Little Foot الشهيرة ، التي عاشت قبل 3.67 مليون سنة.

واليوم ، تمثل أكثر الهياكل العظمية اكتمالاً لأسترالوبيثكس وتساعد الباحثين على معرفة المزيد عن أسلافنا الشبيهة بالشمبانزي.

فيما قال كبير مؤلفي الدراسة داريل جرانجر ، أستاذ علوم الأرض والغلاف الجوي والكواكب في كلية العلوم بجامعة بوردو ، في بيان: "يوجد في ستركفونتين حفريات أسترالوبيثكس أكثر من أي مكان آخر في العالم".

وأضاف:" أنه من الصعب تحديد تاريخ جيد معهم. لقد نظر الناس إلى حفريات الحيوانات الموجودة بالقرب منهم وقارنوا أعمار ميزات الكهوف مثل أحجار الانسياب وحصلوا على مجموعة من التواريخ المختلفة، ما تفعله بياناتنا هو حل هذه الخلافات، إنها تظهر أن هذه الحفريات قديمة، أقدم بكثير مما كنا نظن في الأصل".

غرق سفينة تيتانيك.. أسرار جديدة تنكشف حول السفينة المشئومة

يا فرحة ما تمت.. حفل زفاف ينتهي بـ العريس في المستشفى

قرر الباحثون أن جميع رواسب الكهوف بما في ذلك حفريات أسترالوبيثكس تعود إلى 3.4 مليون إلى 3.6 مليون سنة ، مما يضعها في بداية عصر أوسترالوبيثكس ، بدلاً من نهايته، وهم الآن يسبقون أشباه البشر الآخرين في المواقع القريبة بأكثر من مليون سنة.

تم العثور على العديد من أحافير ستيركفونتين في العضو 4 ، وهو أغنى رواسب من أحافير أسترالوبيثكس وجدت في أي مكان في العالم. كانت الأبحاث السابقة قد اقترحت أن الإيداع قد يكون قبل مليوني عام - أصغر مما كان عليه عندما ظهر جنس "هومو"، الذي ننتمي إليه منذ حوالي 3 ملايين سنة.

وتشير تلك التواريخ إلى أن أوسترالوبيثيسينات تداخلت مع أعضاء من جنس الإنسان ، بالإضافة إلى أشباه أشباه أسنان كبيرة تسمى بارانثروبوس.

وبناءً على هذه الفكرة ، وافق الباحثون حتى الآن على أن الأسترالوبيث الجنوب أفريقي ينحدر من أنواع شرق أفريقية ، مثل لوسي وأعضاء آخرين من أسترالوبيثكس أفارينسيس.

قال جرانجر: "ما يظهره عصرنا هو أن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا ، لأنهم تقريبًا في نفس العمر، فيجب أن يكون هناك سلف مشترك أقدم، كما أنه يعطي مزيدًا من الوقت لأنواع جنوب إفريقيا لتتطور ، ويعيد فتح النقاش حول دور الأنواع الجنوب أفريقية في أشباه البشر في وقت لاحق مثل بارانثروبوس".

قال المؤلف المشارك في الدراسة دومينيك ستراتفورد ، مدير الأبحاث في الكهوف والأستاذ بجامعة ويتواترسراند في جوهانسبرج ، إن إعادة تقييم عمر ستيركفونتين أوسترالوبيث له آثار مهمة على كيفية لعب جنوب إفريقيا دورًا في تنوع وتوسع أسلافنا البشريين الأوائل.