عندما التقط جيم فيتون قطعًا من الفخار ذات يوم في شهر مارس في إريدو، وهو موقع أثري سومري يعود تاريخه إلى 5400 قبل الميلاد في جنوب شرق العراق، كان متأكدًا من أنها لا تحمل أي قيمة اقتصادية أو تاريخية لأن المرشدين أكدوا له أن هذه القطع لا قيمة لها.

لكن ما كان من المفترض أن يكون رحلة جيولوجية وأثرية منظمة إلى الشرق الأوسط، تحول إلى أسوأ كابوس للجيولوجي البريطاني المتقاعد البالغ من العمر 66 عامًا.

فيتون، الأصل من باث والمقيم في ماليزيا، تم اعتقاله في مطار بغداد أثناء محاولته مغادرة البلاد في 20 مارس، ومنذ ذلك الحين تم اعتقاله للاشتباه في قيامه بالتهريب بعد العثور على 12 حجرًا وشظايا فخار محطم في منزله.

العقوبة القانونية لجريمته المزعومة هي الإعدام، حيث تم اتهامه بموجب المادة 41 من قانون المشغولات العراقية رقم 55، التي تنص على حفر أو إزالة أي آثار أو مواد تراثية دون إذن كتابي صريح من مجلس الدولة العراقي للآثار والتراث جريمة يعاقب عليها بالإعدام.

على الرغم من أن الخبراء القانونيين أشاروا إلى أن مثل هذه النتيجة غير مرجحة، إلا أن احتمال استغلال الميليشيات الشيعية المدعومة من إيران للوضع لتشكيل الرأي العام ضد الحكومة البريطانية يثير بعض القلق.

كان فيتون جزءًا من مجموعة بقيادة جيف هان، وهو دليل بريطاني مخضرم يبلغ من العمر 85 عامًا، قضى الخمسين عامًا الماضية في تنظيم جولات تراثية في العراق على الرغم من عقود من الصراع والاضطرابات التي هزت البلاد.

كان هان على دراية بالقوانين العراقية ولم يكن غريبا عن التشديد والتطبيق الصارم للقواعد التي تحكم بيع وشراء وحيازة التحف في دولة الشرق الأوسط.

ولكن في اليوم السابق لمغادرة المجموعة، أصيب بجلطة دماغية تركته غير قادر على الكلام.

أثناء نقله إلى مستشفى في بغداد حيث فقد حياته بعد أيام، يبدو أن مرشدًا متدربًا تولى المهمة وفشل في إعطاء إشارة تحذير من أن هذه الأشياء تعتبر ذات قيمة.

"اشتبه" الجيولوجي البريطاني المتقاعد في أن القطع التي جمعها كانت شظايا قديمة، لكنه "لم يكن لديه فكرة أنه يخالف القانون المحلي" أو أن أخذ القطع كان جريمة جنائية، وأوضح كل ذلك أثناء مثوله أمام هيئة قضاة في محكمة ببغداد في 15 مايو، مرتديًا بدلة سجن صفراء صارخة، دافعًا عن براءته للقضاة، قائلاً: "كانت هناك أسوار، لا حراس أو لافتات" في المواقع.

جاء رد رئيس المحكمة جابر عبد الجابر على الفور، قائلا: “هذه الأماكن، بالاسم والتعريف، مواقع قديمة.. ليس على المرء أن يقول إنه ممنوع”، فيما قال الجيولوجي إنه كان معتادًا على جمع مثل هذه القطع كهواية ولم يكن لديه نية لبيعها.

عمل فيتون كجيولوجي لشركات النفط والغاز خلال مسيرته المهنية، ويعيش في منزله المتبنى في ماليزيا مع زوجته، ساريجة، بينما توجد ابنته ليلى فيتون وزوجها سام تاسكر في باث، سومرست.

تم إطلاق التماسهم مع ابن فيتون، جوشوا، على موقع Change.org في أواخر أبريل، والذي دعا الحكومة البريطانية للمساعدة في تأمين إطلاق سراح فيتون، وقد حصل على ما يقرب من 300000 توقيع.